राजा हरिश्चन्द्र कथा
एक बार इंद्र-लोक में एक सभा का आयोजन प्रशासनिक समस्याओं के विचार-विमर्श के लिए किया गया। इसमें इंद्र-लोक,पृथ्वी-लोक के सभी ब्रह्मर्षियों को आमंत्रित किया गया। महर्षि विश्वामित्र को भी आमंत्रित किया। सभा के प्रारम्भ होने पर देवता इंद्र ने सभी आगन्तुकों से कहा-आप मेरी शंका का समाधान करें। मैं जानना चाहता हूँ कि सृष्टि में सबसे मूल्यवान वस्तु क्या है ? सभी ने अपनी ओर से अलग-अलग उत्तर दिए,किसी ने कहा-ज्ञान,किसीने कहा-न्याय,किसी ने धन तो किसी ने भक्ति।
नारद जी ने मुनि वशिष्ठ से कहा-ऋषिवर आप भी बतायें। तब ऋषि ने कहा-सबसे श्रेष्ठ और उत्तम सर्वोपरि केवल 'सत्य' है। नारद जी बोले-पर इसकी मर्यादा की रक्षा तो बहुत कठिन है.इसका पालन करना तो बहुत कठिन है। ऋषि ने कहा,हाँ कठिन तो है। नारद जी ने कहा-यदि किसी का पुत्र, पत्नी बिछुड़ जाएँ,घर में कोई और मुसीबत भी आ जाय तो भी सत्य का पालन संभव है क्या,कोई है ऐसा जिसे आप जानते हैं ? ऋषि बोले हाँ,अयोध्या के राजा सत्यव्रत के पुत्र राजा हरिश्चन्द्र सत्यवादी हैं। सुनते ही ऋषि विश्वामित्र बड़ी ज़ोर से हँसे।
नारद जी बोले-ऋषिवर ,आप क्यों हँसे ? ऋषि बोले- हँसू नहीं तो क्या करूँ ? कोई राजा सत्य धर्म का पालन कर सकता है क्या ? उनकी इस बात को सुन कर सभा को दूसरे दिन तक के लिए स्थगित कर दिया गया। असल में विश्वामित्र को हरिश्चन्द्र की परीक्षा लेनी थी।दूसरे दिन निश्चित समय पर सभा प्रारम्भ हुई। राजा हरिश्चन्द्र ने मंत्री से पूछा-नगर में सब सकुशल तो है ! मंत्री ने कहा-हाँ महाराज सब ठीक है। राजा ने कहा-हमारे योग्य कोई सेवा ? मंत्री ने कहा-महाराज नगर के दो नागरिक आपस में लड़ रहे हैं,उनमें विवाद होरहा है। राजा ने कहा-उन्हें बुलाओ। दोनों नागरिक चंद्रगुप्त और कालगुप्त सभा में प्रवेश हुए,चंद्रगुप्त ने कहा-महाराज,कुछ दिन पहले कालगुप्त ने मुझसे धन लिया था कुछ दिन में बापस कर देगा यह कह कर लेकिन अब ये झूठ बोल रहा है कि इसने मुझसे कोई धन नहीं लिया। राजा के सामने कालगुप्त बोलै-महाराज मुझे कोई भी दंड दीजिये मैनें धन लिया था लेकिन आपके सामने मैं झूठ नहीं बोल पाया। मैं इसका धन लौटा दूँगा। राजा ने कहा-ये तुम्हारा पहला अपराध है,इसलिए माफ़ किया। इस तरह राजा का सत्यवादी रूप सामने आया।उनके सत्य के आगे कोई झूठ नहीं बोल पाता।
उसी समय विश्वामित्र आते हैं। राजा हरिश्चन्द्र उन्हें देखते ही उनका स्वागत करते हैं बैठने के लिए अनुरोध करते हैं। पूछते हैं-ऋषिवर,आश्रम में सब सुरक्षित हैं ? आपका जप-तप बिना किसी बाधा के चल रहा है,आपकी सभी आवश्यकताएँ निर्विघ्न पूरी होरही हैं ? ऋषि ने कहा-सब ठीक है पर आपसे अपने यज्ञ के लिए विशाल धन-राशि की माँग है। राजा बोले-बताइये कितना धन चाहिए। विश्वामित्र ने कहा-एक हाथी के ऊपर चढ़ कर कोई एक रत्न जितनी ऊँचाई तक फेंक सके उतना धन चाहिए। राजा ने इसे अपना सौभाग्य मान कर मंत्री से तुरंत ऋषि की माँग पूरी करने के लिए कहा। ऋषि ने कहा-अभी नहीं यज्ञ का कार्य निश्चित होने पर मैं आपसे ले लूँगा तब-तक ये धन आप अपने ही पास रखिए। राजा ने कहा-जो आदेश ! यशस्वी भव ! कह,ऋषि ने प्रस्थान किया।
इसके बाद विश्वमित्र ने राजा हरिश्चंद्र की परीक्षा के लिए नगर में अपनी तपस्या के बल पर अनेक जंगली जानवर छोड़ दिए जिससे नगर में हा हाकार मच गया। शिकायत मिलने पर राजा ने उन सभी जानवरों को मार दिया। किन्तु ऋषि विश्वामित्र ने एक और परीक्षा लेनी चाही और उसके लिए ऋषि ने राजा से स्वप्न में उनका राज-पाट माँग लिया। अगले दिन विश्वामित्र राज्य सभा में आते हैं। राजा ने उनका अभिवादन किया और सेवा का अवसर माँगा। तब ऋषि उन्हें स्वप्न के बारे में ध्यान दिलाकर उनसे पाँच सौ स्वर्ण-मुद्रा दक्षिणा के रूप में माँगते हैं,राजा ने अपने मंत्री को कोष से मुद्रा लाकर देने का आदेश दिया। ऋषि ने कहा-महाराज आपने राज-पाट दे दिया तो कोष भी अब आपका नहीं है।
राजा ने अपनी मजबूरी बता कर असमर्थता जताते हुए कहा-ऋषिवर,अब तो मेरे पास कुछ नहीं है मुझे कुछ समय दीजिये।ऋषि की अनुमति पाकर,ऋषि को सम्पूर्ण राज्य सौंप कर पत्नी और पुत्र के साथ काशी चले गए। लेकिन कोई काम न मिलने पर राजा ने रानी और राजकुमार को एक स्वर्णकार को बेच दिया लेकिन मुद्राएँ फिर भी पूरी नहीं हुई। तब राजा ने स्वयं को एक श्मशान भूमि में जाकर स्वयं को बेच दिया।जहाँ उन्हें किसी शव का दाह संस्कार करने से पहले 'कर' वसूलना होता था।ऋषि की परीक्षा अभी समाप्त नहीं हुई थी,कि एक दिन तारामती जहाँ काम करती थीं वहाँ बगीचे से पूजा केलिए फूल लेते समय पुत्र रोहित को साँप ने डस लिया। सही उपचार न होने के कारण वो मृत्यु को प्राप्त होगया।
तारामती रात्रि में ही पुत्र के पार्थिव शरीर को लेकर श्मशान भूमि में पहुँचीं। राजा ने 'कर' माँगा लेकिन तारामती ने कहा-मेरे पास तो कुछ भी नहीं है तभी अचानक बादलों से बिजली चमकी जिसमें राजा ने पत्नी-पुत्र को पहचान लिया लेकिन सत्यव्रती राजा ने कहा 'कर' तो देना होगा। ऐसा करो कि अपनी साड़ी का कुछ भाग फाड़ कर 'कर' देने का काम पूरा कर सकती हो। किन्तु जैसे ही रानी साड़ी फाड़ने को तैयार होती हैं तभी आकाश से देवताओं ने राजा की विजय का उद्घोष कर दिया। उल्लसित देवताओं ने श्मशान पर पुष्प वर्षा की। तभी ऋषि विशवामित्र उपस्थित हो गए प्रसन्न होकर अभिमंत्रित जल छिड़क कर पुत्र रोहित को पुनर्जीवित कर दिया। और राजा को उनका राज-पाट भी वापस कर दिया।
इस प्रकार राजा ने अपना सब कुछ बेच कर अपने सत्य व्रत का पालन किया। राजा हरिश्चंद्र का नाम उनकी सत्यवादिता और धर्मवादिता के लिए एक अनूठा उदाहरण है। आज उनका नाम पुराणों में आदर और श्रद्धा के साथ जाना जाता है।
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